Article Dans Une Revue Revue française de civilisation britannique Année : 2017

The « Winter of Discontent » of 1978-79 : Political Myth and Internal Crisis of the Labour Movement

L’« hiver du mécontentement » de 1978-1979 : du mythe politique à la crise interne du mouvement travailliste

Résumé

The 1978-1979 « winter of Discontent » has now been thoroughly analysed as a political myth through which the industrial disputes of the winter 1978-1979 were defined as the sure sign of a larger crisis of state authority and of the social-democratic management of the economy, thus helping usher in the Conservatives’ neoliberal agenda. This paper highlights a series of dynamics running through the whole decade 1970-1979, which led to the industrial disputes of 1978-1979 pitting trade unions against a Labour government, thereby revealing the fracturing of the alliance between the industrial and political wings of the UK Labour movement. These dynamics are the internal transformation of the trade union movement, the evolving relation between trade unions and government in opposition then in power, and finally the increasing divide between left and right within the party as the leadership of the party rejected the calls for an Alternative Economic Strategy and introduced strict limits on public spending and wage increases in the second half of the decade. The « winter of Discontent » can therefore best be conceived as a stage, albeit climactic, in the process of resolving the internal crisis of Labour, which took the form of « modernisation » and a shift to the centre from the mid-1980s.

Le mythe politique que l’« hiver du mécontentement » de 1978-1979 en est venu à constituer dans la mémoire collective et le débat d’idées au Royaume-Uni a désormais fait l’objet d’un travail de démystification, controversé certes, mais remettant fermement en cause la perception de cet épisode comme un moment de désordre social appelant la remise en ordre thatchérienne. Cet article s’emploie à mettre en évidence une série de processus qui, sur l’ensemble de la décennie, permettent de rendre compte de la série d’affrontements fratricides, à l’hiver 1978-1979, entre des syndicats et un gouvernement que rassemble pourtant l’appartenance à un même parti politique : la transformation du mouvement syndical à partir de la fin des années 1960 ; l’évolution de la relation entre les ailes syndicales et parlementaire du mouvement travailliste entre 1970 et 1979 ; enfin, les tensions politiques et programmatiques très fortes qui traversent le parti travailliste pendant cette même période. L’« hiver du mécontentement » apparaît au final comme une étape dans la crise interne du mouvement travailliste, qui ne connaît une résolution au profit de la droite du parti que dans les années 1980.

Dates et versions

hal-04526711 , version 1 (29-03-2024)

Identifiants

Citer

Marc Lenormand. The « Winter of Discontent » of 1978-79 : Political Myth and Internal Crisis of the Labour Movement. Revue française de civilisation britannique, 2017, 22 (hors-série), ⟨10.4000/rfcb.1683⟩. ⟨hal-04526711⟩

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